2010년 밴쿠버 동계올림픽이 막바지로 치닫던 지난 2월 28일 이른 아침 아들 녀석은 2010 국제물리올림피아드 한국 국가대표 선발 최종시험이 치러진 서울의 한 대학 교육관으로 들어갔습니다.
아들은 지난 3년 동안 자신이 세운 작은 꿈을 이루기 위해 한 눈을 팔지 않고 열심히 노력했습니다.
5년전까지 공부보다 놀기에 바빴던 아들은 "서울에서 날고 긴다는 학생들과 경쟁을 하고 싶다며 사교육 1번지 강남구 대치동으로 이사를 가자"는 충격 제안을 해왔습니다. 아들의 의지도 중요했지만 '맹부삼천'
2005년 3월 대치초등학교 6학년으로 전학한 아들 녀석은 또래 친구들을 따라가기 위해 다람쥐가 쳇바퀴를 돌 듯 열심히 학교와 학원을 돌아다녔습니다. 인천에서 학교를 다닐 때보다 성적이 많이 향상되었지만 여러 과목을 다 소화하기에는 힘에 부쳤는지 아들은 중학교 2학년 초까지 '그저 그런' 학생에 머물러 있었습니다.
2007년 봄 어느 날 영어, 수학에 추가해 과학 학원까지 순례하던 아들은 "여름에 치러지는 물리올리피아드 시험을 보겠다"는 돌발 선언을 했습니다. 그해 아들은 물리올림피아드 중등부에서 '장려상'에 턱걸이했습니다.
또래의 친구들은 대부분 동상 이상을 받았지만 아들은 실망하지 않고 꾸준히 실력을 쌓아 이듬해 중학교 3학년 여름 물리올림피아드 중등부 '금상'을 받았습니다. 이를 밑천으로 그해 겨울 과학고 특별전형에 합격했습니다.
2008년 12월 아들은 과학고 합격 통지서를 받았지만 다시 학원을 다니며 물리 공부에 정진했습니다. "방학인데 좀 쉬지 않고 학원에 나가려고 하느냐"는 아버지의 우스운 질문에 아들은 진지한 답변을 하더군요.
"과학고 입시 면접 때 면접관들에게 국제물리올림피아드에 출전해 좋은 성적을 거두어 학교의 명성을 높이고 싶다는 말을 했다"며 "그 약속을 꼭 지키야 한다"는 것이었습니다.
이렇게 노력한 아들은 2009년 여름 물리올림피아드 고등부에서 금상을 받았고 이어진 여름학교와 가을통신교육을 거쳐 올해 2010년 1월 겨울학교에 참가했습니다. 겨울학교 시험을 통해 아들은 10명의 국가대표 후보 명단에 이름을 올렸습니다.
3월 2일.
이날은 과학고 2학년으로 진급한 아들이 개학과 함께 기숙사에 들어가는 날이었습니다. 작년 같았으면 이른 아침에 아들을 차에 태워 학교로 데려다 주었겠지만 이날은 "그냥 혼자 지하철 타고 학교에 가라"고 아들에게 냉정하게 대했습니다.
이날은 국제올림피아드에 나갈 최종 대표 5명을 발표하는 날이었습니다. 아버지인 저는 아들이 선발되든 탈락하든 결과에 관계없이 혼자 지하철을 타고 가며 스스로 마음을 다스릴 수 있는 시간을 가지도록 무언의 메시지를 준 것이었습니다.
아들이 집을 떠난 지 한참이 지난 이날 오전 9시 20분 무렵 한국물리올림피아드 위원회 홈페이지에 '2010년 국제물리올림피아드(IPhO) 국가대표' 명단이 올라왔습니다. 아들 이름 석자가 5명 중 맨 위(이름 가나다 순)에 있었습니다.
아들은 이것으로 과학고 입학에 이어 자신이 설정한 두번째 관문을 막 통과했습니다.
오는 7월 중순 옛 유고연방에서 독립한 크로아티아 수도 자그레브에서 열리는 국제물리올림피아드에 참가하는 아들는 지금 더 큰 꿈은 그리고 있습니다. 물리올림피아드는 그 과정의 하나일 뿐입니다.
험난한 시류 탓인지 과학고에 재학하는 학생들은 학교 성적이 좋을 경우 대학은 의대로 진학하는 경우가 많더군요.
하지만 아들은 과학고에 갈 것이라고 마음을 정한 이후 자신의 최종 진로는 물리학자가 되는 것이었습니다. 지난 1년간 물리올림피아드의 여러 관문을 거쳤지만 아들의 생각은 지금도 변함이 없습니다. 아들의 다음 목표는 서울대 물리·천문학부에 진학하는 것입니다.
주위에서는 "올림피아드 '스펙'이 아깝다"며 "왜 의대로 보내려하지 않는 지 이해할 수 없다"는 반응을 보이는 사람들이 적지 않습니다. 아들의 "의대가 아니라 물리학을 전공하겠다"는 굳은 생각에 아버지인 저도 전적으로 공감하고 있습니다.
지난 2월 24일 국내의 저명 물리학자가 "좋은 논문을 내지 못해 가족과 학생들에게 미안하다"는 유서를 남기고 투신을 한 일이 있었죠. 외국에서도 알아주는 초전도체 분야의 권위자로 2006년 한국과학상 물리학 부문 수상자였습니다.
한국에서 과학도의 길을 걷는 것은 결코 쉽지 않는가 봅니다. 이 때문에 부모들은 자식들이 형편이 되면 다들 대학은 의대로 보내려고 하는 것일까요.
아들은 앞으로 외국으로 유학해 "과학자가 되는 것"이 최종 목표입니다.
아버지의 입장에서 "그 길이 순탄하기"를 바라지만 한국의 현실은 그리 녹록치 않는 것 같습니다.
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